La forma en que una mujer responde a las señales sexuales depende en gran medida de una serie de factores distintos, aunque relacionados. Los investigadores han intentado explicar la respuesta sexual femenina durante décadas, pero no hay un modelo único que reine como supremo. La función sexual femenina adecuada se basa en la interacción de factores somáticos, psicosociales y neurobiológicos; la regulación incorrecta de cualquiera de estos componentes podría provocar disfunción sexual.

El trastorno de disfunción sexual más frecuente es el trastorno por deseo sexual hipoactivo (TDSH). El TDSH es un trastorno que afecta a mujeres de todo el mundo; un reciente estudio de entrevista diagnóstica en persona realizado en EE. UU. reveló que aproximadamente el 7,4 % de las mujeres estadounidenses padecen TDSH. A pesar de la prevalencia del trastorno, se suele pasar por alto como un diagnóstico formal.

En una encuesta realizada a médicos de atención primaria y especialistas en ginecología/obstetricia, el motivo número uno para no asignar un diagnóstico de TDSH fue la falta de un tratamiento seguro y eficaz aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. Esto cambió con la reciente aprobación de la flibanserina (Addyi™) por parte de la FDA para el tratamiento de mujeres premenopáusicas con TDSH adquirido y generalizado; sin embargo, todavía no hay tratamientos aprobados fuera de EE. UU.

El TDSH se caracteriza por una marcada disminución del deseo sexual, una ausencia de motivación (también conocida como avolición) para participar en la actividad sexual, y el síntoma característico de la afección, angustia notable de la paciente. Las investigaciones sugieren que el TDSH puede surgir de un desequilibrio de las vías neurobiológicas excitadoras e inhibidoras que regulan la respuesta sexual de los mamíferos; la inhibición descendente de la corteza prefrontal puede ser hiperactiva o la excitación ascendente al sistema límbico puede ser hipoactiva.

Los neuromoduladores clave para las vías excitadoras incluyen norepinefrina, oxitocina, dopamina y melanocortinas. La serotonina, los opioides y los endocannabinoides sirven como neuromoduladores clave para las vías inhibidoras. La evolución de las estrategias de tratamiento se ha basado en gran medida en estos hallazgos cruciales de la investigación, ya que muchos de los agentes que se están investigando actualmente como opciones de tratamiento para el TDSH tienen como objetivo influir en los agentes clave dentro de estas vías excitadoras e inhibidoras, incluidos diversos tratamientos hormonales y fármacos de acción central, como la buspirona, el bupropión y la bremelanotida.