Wie eine Frau auf sexuelle Reize reagiert, hängt in hohem Maße von einer Reihe unterschiedlicher, jedoch miteinander in Verbindung stehender Faktoren ab. Die Forschung versucht seit Jahrzehnten, die weibliche sexuelle Reaktion zu erklären, es existiert jedoch kein herausstechendes Modell. Die korrekte weibliche Sexualfunktion hängt vom Zusammenspiel somatischer, psychosozialer und neurobiologischer Faktoren ab; eine Fehlregulierung dieser Komponenten kann zu sexuellen Funktionsstörungen führen.

Eine Störung mit verminderter sexueller Appetenz (Hypoactive Sexual Desire Disorder, HSDD) ist die häufigste sexuelle Funktionsstörung. HSDD ist eine Störung, die Frauen auf der ganzen Welt betrifft. Eine kürzlich in den USA mittels persönlichem diagnostischen Interview durchgeführte Studie ergab, dass schätzungsweise 7,4 % der US-amerikanischen Frauen an HSDD leiden. Trotz der Prävalenz der Erkrankung wird sie oft als formelle Diagnose übersehen.

Eine Umfrage unter Hausärzten und Geburtshilfe-/Gynäkologiespezialisten ergab, dass der Hauptgrund, dafür, keine HSDD-Diagnose zu stellen, im Fehlen einer sicheren und wirksamen, von der US-amerikanischen Lebensmittelüberwachungs- und Arzneimittelzulassungsbehörde (Food and Drug Administration, FDA) zugelassenen Therapie begründet ist. Dies änderte sich mit der kürzlich erfolgten FDA-Zulassung von Flibaserin (Addyi™) zur Behandlung von prämenopausalen Frauen mit erworbener, generalisierter HSDD; es gibt jedoch noch keine außerhalb der USA zugelassenen Behandlungen.

HSDD ist gekennzeichnet durch eine deutliche Abnahme des sexuellen Verlangens, eine fehlende Motivation (auch bekannt als Avolition) zur sexuellen Aktivität und, als charakteristischem Symptom dieser Störung, einer ausgeprägte Belastung der Patientin. Die Forschung deutet darauf hin, dass HSDD aus einem Ungleichgewicht der exzitatorischen und inhibitorischen neurobiologischen Signalwege entstehen kann, die die sexuelle Reaktion bei Säugetieren regulieren; die Top-Down-Hemmung des präfrontalen Kortex kann hyperaktiv und/oder die Bottom-up-Exzitation des limbischen Systems hypoaktiv sein.

Zu den wichtigsten Neuromodulatoren für die exzitatorischen Signalwege gehören Norepinephrin, Oxytocin, Dopamin und Melanocortine. Serotonin, Opioide und Endocanabinoide dienen als wichtige Neuromodulatoren für die inhibitorischen Signalwege. Die sich entwickelnden Behandlungsstrategien haben sich stark auf diese wichtigen Forschungsergebnisse verlassen, da viele der Wirkstoffe, die derzeit als Behandlungsoptionen für HSDD untersucht werden, wie unter anderem verschiedene Hormontherapien und zentral wirkende Medikamente wie Buspiron, Bupropion und Bremelanotid, auf wichtige Akteure dieser exzitatorischen und inhibitorischen Signalwege abzielen und diese beeinflussen.